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La tecnología detrás de Madagascar 3D
Al sentarnos a disfrutar de una entretenida película en 3D pocos estamos conscientes de la gran cantidad de tecnología que hay detrás, y más aún si la película –por un momento consideré usar la palabra “cinta” pero me di cuanta de que ya no aplica– fue producida enteramente gracias a la animación digital.

Este es el caso de Madagascar 3, una cinta en 3D producida en los estudios de Dreamworks en California, que tuve el agrado de visitar hace apenas dos o tres años. Allí un poderoso centro de datos respalda la labor de los animadores –sumamente compleja y exigente computacionalmente hablando– y logra generar esas imágenes, que reproducidas a 24 cuadros por segundo, nos hacen olvidar que los personajes no existen realmente.

Dreamworks hace uso de muchas tecnologías para lograr sus películas. La captura de movimientos es una de las principales, y cuentan con algunas de las salas de captura de movimientos más sofisticadas de la industria cinematográfica, los animadores cuentan allí con el poder de estaciones de trabajo de HP que ofrecen granrendimiento y total compatibilidad con los diferente programas usados. También son usadas para generar los cuadros –renders—de las animaciones preliminares, corrección de color, y el resto de las actividades.

Por supuesto las estaciones de trabajo son sólo parte del proceso, ya que la generación de los cuadros definitivos –el render final de la película—se genera en servidores del centro de datos, y se almacena en gigantescos arreglos de discos. Allí Dreamworks, se ha empezado a beneficiar de la nueva tecnología de HP conocida como “Infraestructura convergente” que ayuda a minimizar la intervención humana en el proceso de administración de los servidores, y aumentar el rendimiento de los recursos.

Algunos datos interesantes sobre la participación de HP en Madagascar 3 incluyen:
- Más de 200 estaciones de trabajo Z800 fueron usadas por animadores y artistas
- La tecnología HP Dream Color –presente en monitores y estaciones de trabajo—se uso para garantizar la consistencia del color en el resultado final
- Servidores Blade de HP ubicados en cuatro centros de datos distintos, procesaron 200 terabytes de datos durante más de 65 millones de horas
- Un sólo personaje, Alex, contó con más de 2.000 controles, para que los animadores lograrán colocarlo en cualquier posición que desearan.
- Una sola secuencia, la de retrospectiva, llena de efectos especiales con fuego y tomas tipo acercamiento, requirió más de 2.8 millones de horas de animación.
Es así que cuando nos sentemos a ver Madagascar 3, y salgamos hablando de lo buena que es la película, estaremos también hablandodeti, HP, y por supuesto también de ti, Dreamworks.
junio 18, 2012
De aplicaciones y estaciones de trabajo.

La semana pasada tuve la suerte de contemplar varias aplicaciones que se beneficiaban del uso de las estaciones de trabajo, en el marco del evento de lanzamiento de nuevas Workstations de HP. Desde edición de video hasta medicina de última generación, pasando por arquitectura, es claro el beneficio de contar con equipos certificados y de gran confiabilidad, para mantener la producción de estas industrias al máximo.

Pero para mi no hay una aplicación más significativa para el uso de estas estaciones de trabajo, que la generación de imágenes digitales, un área que siempre estuvo entre mis favoritas en la Universidad.

Hace algún tiempo tuve la suerte de asistir en Los Angeles a los estudios de Dreamworks, quizás el cliente más emblemático de HP para sus Workstations. Allí pude observar como estos Workstations eran usados no sólo como estaciones de trabajo para los modeladores, sino también en casi todos los demás puestos de trabajo. En especial cabe destacar las estaciones de captura de movimientos, donde además de procesar los movimientos de los actores humanos para convertirlos en digital y aplicarlos a los modelos, se usaban para procesar cámaras virtuales, dibujar escenas –renderear, como mal se dice en esta industria—y hasta para procesar las voces y el sonido que después se incorporaran.

Y durante este evento, un ejecutivo me hizo ver claramente el benficio de las workstations como nunca lo había visto. El me planteo la siguiente situación: “si eres dueño de un estudio de animación, y tienes algunos d elos mejores animadores del mundo, con salarios proporcionales a sus talentos… ¿no crees que es una buena inversión dotarlos de un equipo que les permita hacer, digamos, el doble de su trabajo?”. La respuesta es muy clara.

De hecho, durante el fin de semana y mientras discutía al respecto con el presidente de la asociación de arquitectos americanos, capitulo Palm Beach, al respecto, veiamos que invertir varios miles de dólares en licencias de Autodesk, no servían para nada si los equipos en los que se instalan las licencias a duras penas pueden ejecutar los programas, y pueden fallar en el momento menos indicado. Allí cuando al fín me quedó claro la verdadera importancia de la certificación y de que una empresa como HP se haga “dueña” de los reclamos que puedan surgir, hasta encontrarles solución.

Y si tu empresa, y tu mismo, vives de eso, pues entonces te darás cuenta que también estoy hablandodeti, cuando recomiendo usar workstations cuando la disponibilidad y la capacidad valen tanto dinero.

febrero 21, 2012
Estaciones de trabajo: opción de negocios

Algunas personas me preguntaron –antes de salir de viaje—de que se trataba eso de las estaciones de trabajo o WorkStations de HP, pensando que se trataba de algún tipo de servidor. Pero al explicarles de que va la cosa, resultaban más asombrados de que existan esos equipos de los que muchos no habían oído hablar, y de que realmente se tratara de algo importante. Y no todos con los que hablé eran precisamente consumidores finales, incluso un par realizan trabajos de arquitectura y diseño.
Empecemos entonces por definir que es un WorkStation en palabras comunes: Se trata de un PC de alto rendimiento, con piezas de muy buena calidad y certificado por algunos de los principales fabricantes de software como la plataforma “ideal” para trabajar con sus aplicaciones.
Si bien hubo un tiempo en que esta “excelencia” implicaba un costo exorbitante –varias veces el costo de un PC similar—o eran la única opción viable para ejecutar programas específicos, hoy día la diferencia de precio se ha reducido notablemente. Y sí su negocio depende de la ejecución de programas como Photoshop, AutoCAD o Premier, debería estar considerándolas para su próxima compra de equipos.
Un mercado muy particular de los WorkStations de HP –también existen otros fabricantes—es el mercado OEM, donde venden estaciones de trabajo a terceros que pueden comercializarlas bajo su marca, generalmente como parte de una solución que requiere de gran rendimiento. Un ejemplo de este modelo es el de la solución de captura de movimientos –MotionCapture—de Best Practice Labs –una organización sin fines de lucro ubicada en los Estudios Raleigh de Los Ángeles– que permite a los animadores utilizar a actores para que animen su modelos tridimensionales, ya sea para películas, video juegos o comerciales. Todo el peso del procesamiento de la captura de movimientos, así como algunas funcionalidades extra como la interesante cámara virtual –una PC tablet que muestra una vista de la escena desde donde esté, como si de una cámara real se tratara. Otra implementación de esta misma aplicación lo pude observar de cerca en los Estudios Dreamworks –los creadores de Shrek—que usan estos PCs como las estaciones de los animadores o como el corazón de sus sistemas de captura de movimientos que incluye más de 40 cámaras y varios WorkStations de HP de diferentes modelos. El rendering –dibujado de los fotogramas que componen la película—se realiza en el centro de datos del Estudio donde hay una multitud de equipos HP, NetApp y grandes arreglos de almacenamiento. También cuentan con la funcionalidad de cámara virtual.

Algunas de las características de las WorkStation que generan mayor interés –después de su rendimiento—es el soporte extendido y combinado que brindan algunos fabricantes y la facilidad de mantenimiento de los equipos. En el primer caso, los fabricantes asumen la tarea de soportar cualquier reclamación y no limitarse a culpar al hardware –ya que este está homologado y probado—lo que generalmente resulta en una resolución más rápida de los problemas. Y en el segundo caso, la sustitución de componentes que puedan haber fallado o que estén avisando predictivamente que pueden fallar, se realiza de manera sencilla, muchas veces por el mismo usuario.
Al final en este segmento de PCs ocurre lo mismo que en otras industrias –como la automotriz—donde las marcas y modelos que ofrecen el mejor desempeño suelen costar más, pero compensan la diferencia de precio con un aumento de valor que se traduce en confiabilidad. Un modelo económico y un auto superlujoso pueden llevarlo al mismo lugar, pero si necesita un extra de seguridad y llegar más rápido, tendrá que invertir algo más.
Así la próxima vez que vaya a comprar PCs para su empresa y considere la adquisición de WorkStations para atender áreas clave del negocio, podrá decir que está hablandodeti.

marzo 30, 2010