Una modelo atrevido, centrado en la memoria y no en el procesador, quiere desbancar el ya tradicional modelo de Von Neumann en el que están basado todos los computadores actuales
Por primera vez pude conversar con tecnicos de los HP Labs acerca de “The Machine” –La Máquina—ese modelo de computación que esta probando HP y que difiere en mucho de los sistemas actuales. La conversación sirvió para entender un poco más la capacidad disruptiva de este modelo de computación propuesto.
En 1945 el físico John von Neumann propuso un modelo de computación que aún hoy día es usado, con pocas alteraciones. Una unidad de procesamiento –más tarde sería el procesador que actualmente conocemos—que interactúa con el mundo por medido de canales de entrada y salida de datos. Adentro d ela unidad de procesamiento, una unidad de control, junto a la unidad lógico aritmética se comunican por medio de un Bus con la unidad de memoria y con medios de almacenamiento masivo, como discos o cintas.
En contraste, The Machine propone colocar memoria no volátil en el centro del modelo –es decir memoria que no se borra al quitarle la alimentación eléctrica—y poner al procesador y los procesos de entrada y salida a funcionar alrededor de la memoria. En el modelo de von Neuman la memoría era algo tan valioso, que la unidad de proceso hacía uso limitado de la misma, mientras que en el modelo que propone HP, la memoria es rápida, económica y prácticamente ilimitada (realmente tiene límites, pero hay una gran disponibilidad, más de la que hace falta para albergar a un programa y sus datos). Esta nueva tecnología usara memristores, una versión de los transistores, pero basado en chips de memoria.
Aunque aún no tenemos la memoria no-volátil que se requiere, HP promete tener un prototipo de “the Machine” para dentro de un año, usando memoria SDRAM actual y un sistema de alimentación ininterrumpida como “sustitutos” de la memoria no-volátil. Algunos de los beneficios de esta propuesta son obvios, y se parecen a los que vemos en otras plataformas de computación in-memory: velocidad, velocidad y más velocidad.
Pero hay otros que son mucho más dramáticos: el procesamiento se vuelve en este esquema un recurso, tal como lo era la memoria en el modelo anterior, y se pueden empezar a visualizar situaciones donde los procesadores van hacia los datos –al contrario de llevarles los datos a ellos—y entran a ejecución –o salen—de manera dinámica. En este esquema el sistema puede arrancar con una capacidad baja de procesamiento y si se requiere ir “trayendo” mayor poder computacional a medida que se requiere. Incluso los ingenieros de HP Labs dejaron entrever que se pueden diseñar módulos de hardware para procesar datos, ampliamente optimizados a la naturaleza de los datos. Eto tiene implicaciones importantes sobre lo que puede ser el rendimiento de estos sistemas, con datos en memoria y procesadores especializados por tareas específicas.
Otra de las ventajas del modelo propuesto está en la concepción de la seguridad, desde el momento del diseño. Los datos existen y viajan encriptadas todo el tiempo, algo que incrementa la seguridad de manera considerable. Uno de los ingenieros de HP señaló incluso que si sólo esa fuera la ventaja del nuevo modelo, ya eso le garantizaría un éxito importante en la industria.
Este modelo obligará a repensar mucho en la industria. Las mejoras de procesamiento podrán venir de muchos lados, y serán accesorias, es decir el cliente podrá decidir cómo y cuando las incorpora, mientras que el corazón de su infraestructura TI, la memoria, podrá permanecer inalterada por mucho tiempo.
“Lo más impresionante serán las cosas que se podrán hacer que hoy día no se hacen” señaló el ingeniero, después de asegurar que las tareas actuales se beneficiarán de la velocidad de los nuevos sistemas. “Aún en los laboratorios discutimos sobre cuales tipos de carga de trabajo serán los más adecuados para este modelo”.
HP anunció su proyecto el años pasado (ver video de lanzamiento al final) y este año confirmó que espera tener a finales de la década servidores basados en esta tecnología a la disposición de las empresas, así como el prototipo antes mencionado para finales del próximo año. De ser así es seguro que seguiremos hablandodeti HP y de tu “Máquina” desde estas páginas, con mucho, pero mucho interés.
